Vývoj dopravního systému s opakovaně použitelnými hlavními součástmi pro NASA začal v roce 1972 v North American Rockwell a v řadě dalších firem. Celková hmotnost raketoplánu připraveného ke startu je 2 055 tun. Dokáže vynést náklad o hmotnosti 30 tun na oběžnou dráhu až 965 km nad zemí. Prototyp orbiteru Enterprise byl dokončen v roce 1976. Enterprise sloužila pro testování letových a přistávacích vlastností v atmosféře a pro vývoj raketoplánů. První raketoplán vypuštěný do vesmíru 12. dubna 1981 byl Columbia. Od roku 1983 s dokončením dalších orbiterů NASA značně zintenzivnila své vědecké experimenty a strategické vojenské aktivity ve spolupráci s americkým letectvem. Do vesmíru byly dopraveny komunikační a výzkumné družice, na místě byly provedeny opravy a vybudována a vybavena americká vesmírná stanice. Challenger byl poprvé vypuštěn do vesmíru 4. dubna 1983. Discovery poprvé vzlétl 30. srpna 1984. Od 3. října 1985 byl čtvrtý raketoplán Atlantis použit pro 26 misí. Endeavour byl poprvé vypuštěn 7. května 1992. Tento raketoplán byl vybaven řadou nových zařízení a počítačů, které zvýšily jeho schopnosti. Orbitery mohou zůstat ve vesmíru až 28 dní. Obrovská strukturální a tepelná zatížení, kterým jsou vystaveni při vzletu a přistání, vyžadují neustálou kontrolu a údržbu všech součástí a vylepšení zařízení. Tepelný štít na přední a spodní straně raketoplánu je obzvláště důležitý a je třeba jej pravidelně kontrolovat a opravovat. Kvůli dvěma tragickým nehodám, při kterých přišla o život celá posádka, přišel Challenger v roce 1986 a Columbia v roce 2003. Lety byly obnoveny po dvouletém přerušení a rozsáhlých úpravách orbiterů a hlavní nádrže. Když 9. srpna 2005 přistál na Edwardsově letecké základně v Kalifornii, 31. let Discovery úspěšně zakončil 114. misi raketoplánu NASA. Po obnovení letů raketoplánů v příštích letech bude výstavba mezinárodní vesmírné stanice ISS pokračovat. Zúčastní se také evropská vesmírná laboratoř Columbus.

- Otevírací dveře nákladového prostoru
- Pohyblivé odpalovací rameno
- Externí palivová nádrž se dvěma pomocnými raketami na tuhá paliva
- Mobilní odpalovací rampa
- Tři detailní poslední stupně raketového motoru

Věk od 11 let